Atlas
El titán Atlas era hijo de Japeto y de la ninfa
Climene. Después de que los titanes se hubiesen puesto a disposición de
Zeus y sus hermanos, Atlas no fue hecho prisionero en el mundo de los
muertos como el resto de ellos. Zeus le infligió un castigo especial que
consistió en cargar con el arco del cielo sobre sus hombros. Atlas
llevó a cabo la tarea en el rincón más occidental que los griegos
conocían y que se situaría cerca del estrecho de Gibraltar.
Heracles visitó a Atlas en uno de sus Doce
Trabajos para recoger las manzanas de oro de las Hespérides. Gaya, la
diosa de la tierra, le había dado las manzanas a Hera cuando se casó con
Zeus y ésta a su vez se las entregó a las Hespérides, hijas de Atlas,
para que las guardasen en un bello jardín que estaba protegido por el
dragón Ladón. Atlas le puso una condición a su visita.
Para evitarle el problema de luchar con el
dragón, iría él mismo hasta eljardín mientras Heracles le sostenía el
arco del firmamento.
Afortunadamente, Heracles era lo suficientemente
fuerte y Atlas pudo llegar al jardín. Cuando regresó con las manzanas,
le sugirió que podría ir él a entregárselas a Eurystheus (Euristeo),
jefe de Heracles, mientras el héroe seguía sosteniendo el arco un poco
más.
HeracIes fingió estar de acuerdo con la idea,
pero le pidió a Atlas que tomase el arco un momento para poder ponerse
un almohadón sobre sus hombros doloridos. Atlas accedió y así HeracIes
pudo huir con las manzanas, provocando el lamento eterno del primero
ante tan pesada carga.
Ovidio describe cómo Perseo, hijo de Zeus como
HeracIes, visitó a Atlas. Perseo le pidió pasar la noche con él, a lo
que aquél se negó, recordando un oráculo que en cierta ocasión le había
dicho que un hijo de Zeus llegaría para robarle las manzanas de sus
hijas -probablemente se refería a HeracIes-. Atlas amenazó a Perseo y
éste utilizó la cabeza de Medusa (ver Gorgonas, Las y Perseo) para
convertirle en montaña de piedra, la cadena del Atlas en Marruecos. Esta
versión ofrece la contradicción de que Perseo visitase a Atlas antes
que HeracIes y que éste luego no le encontrase convertido en montaña,
sino aún como titán.
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